El estudio se centra en hacer un cuestionario on line (https://www.cervellsaludable.cat/es/) a unas 10.000 personas entre 50 y 80 años en Catalunya. De estas, se preguntará a 2.600 si pueden desplazarse hasta su casa para hacer un test de olfato y, en una fase más avanzada, harán seguimiento presencial en la clínica a entre 200 y 300 personas, tanto de alto riesgo como de bajo riesgo.
El proyecto recibe el nombre de ‘Envejecimiento cerebral saludable’ (HeBA, del inglés ‘Healthy Brain Aging’) y, además de la Unidad de Parkinson del Hospital Clínic de Barcelona, cuenta con la colaboración de centros de investigación de Alemania y Austria, que también se encargan de realizar cuestionarios en sus países. El promotor de esta iniciativa es la Fundación Michael J.Fox para la investigación del Parkinson.
La investigadora principal del proyecto en el Clínic, la doctora Maria Josep Martí, explica que se nutren de investigaciones anteriores según las cuales las personas con Parkinson previamente han sufrido durante años diferentes problemas de salud, como pérdida de olfato, pesadillas, falta de memoria o depresión.
“Estos síntomas aparecen mucho antes que el temblor y la ralentización motora. El 80% de los pacientes afirman que han perdido olfato, con diferentes graduaciones, según el caso. Entre el 30% y el 40% han tenido pesadillas por la noche, gritando y moviéndose, incluso hay gente que se ha caído de la cama. A menudo, han sufrido ansiedad o estrechamiento. Además, ser hombre es un factor más de riesgo, y no haber fumado nunca también es un factor de riesgo”, resume la neuróloga.
Una vez contestadas preguntas diversas sobre estos y otros síntomas, se aplica una fórmula, y el programa informático establece si la persona tiene un riesgo alto o abajo de desarrollar la enfermedad.
Objetivo: detener la enfermedad
El Parkinson es un trastorno neurodegenerativo que progresa lentamente y afecta al sistema nervioso central. Aparece cuando entre el 50 y el 70% de las células que producen la dopamina han reducido la capacidad de producir este neurotransmisor. Normalmente, la muerte de las neuronas empieza muchos años antes de los clásicos síntomas, y es aquí donde se centra la investigación.
Martí señala que el objetivo es “intentar ver si somos capaces, con un cuestionario, de saber qué personas están más en riesgo de sufrir la enfermedad del Parkinson. Nos interesa porque lo que estamos viendo es que cuando aparecen los síntomas típicos y los pacientes van lentos a la hora de caminar, ya es muy tarde”.
“Hoy en día hay bastantes laboratorios que están intentando hacer medicamentos para revertir la causa o parar la enfermedad, pero ha sido un desengaño, porque llegamos tarde y no ha sido exitoso. Por eso, intentamos buscar a los pacientes en edades más jóvenes, para encontrar un medicamento eficaz”, añade.
A pesar de que se sabe poco sobre esta fase temprana, el equipo médico considera que poder detectar a las personas durante este periodo, ayudaría a retrasar, detener o revertir el proceso de la enfermedad.
Quién puede participar
La decisión de preguntar a personas a partir de 50 años tiene que ver con el hecho de que ya hay una trayectoria larga de vida para recoger todos los síntomas susceptibles de avisar del riesgo de tener Parkinson, aparte del valor genético. Aun así, en función de los resultados, la experta no descarta que se pueda hacer el estudio a personas de menos de 50 años.
El cuestionario pueden hacerlo personas neurológicamente sanas y también personas que tienen familiares con enfermedades neurodegenerativas de la vejez. En cambio, no pueden participar en este proyecto enfermos de Parkinson, Alzheimer y otros trastornos neurológicos del movimiento, demencia, derrame cerebral o esclerosis lateral amiotrófica (ELA), ni personas que tomen medicación que pueda aumentar o desencadenar los síntomas de una enfermedad neurodegenerativa.
En España, el Parkinson afecta a cerca de 140.000 personas y, con el envejecimiento de la población, se prevé que la cifra aumente significativamente en los próximos años. Hoy en día no hay un tratamiento curativo para las enfermedades neurodegenerativas.
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